![[Imagen: OABTqaR.jpeg]](https://i.imgur.com/OABTqaR.jpeg)
Konoha conoció la oscuridad a mitad del día.
El invierno había llegado, aunque del cielo caía una calina oscura en lugar de nieve. Una espesa concentración de nubes había sepultado el sol, extendiendo sobre la aldea una penumbra semejante a las últimas horas del crepúsculo. Los animales permanecían refugiados en sus madrigueras y el bosque que rodeaba la muralla había adquirido una quietud extraña. Apenas se escuchaba el crujido ocasional de las ramas, agitadas por un viento que recorría las copas de los árboles.
Cerca de las puertas de la aldea, donde durante generaciones había existido una arboleda conocida por sus habitantes, el paisaje había cambiado. Los árboles se agrupaban ahora en dos enormes murallas de troncos retorcidos, con raíces endurecidas que se entrelazaban bajo la tierra y ramas que formaban una bóveda sobre un sendero desconocido. Aquella espesura reclamaba para sí una porción del País del Fuego, ocultándola tras una barrera de madera, hojas marchitas y espinos.
Entre ambas murallas se levantaba un viejo torii de madera oscurecida, cubierto por cuerdas, telas y máscaras ceremoniales. Más allá de sus pilares, una sucesión de lámparas envejecidas iluminaba el camino con pequeños resplandores anaranjados, semejantes a estrellas extraviadas entre los árboles. El sendero se internaba en la arboleda hasta desaparecer en una neblina grisácea, acompañado por estandartes que pendían inmóviles entre las ramas.
Las raíces y los troncos formaban una barrera casi impenetrable a ambos lados. El paso bajo el torii permanecía despejado, ofreciendo una entrada directa hacia las profundidades del bosque.
Frente a aquel umbral aguardaba una figura pequeña, envuelta en ropajes desgastados y adornada con hojas secas, plumas y amuletos. Sostenía un bastón de madera retorcida, mientras una máscara de facciones exageradas cubría por completo su rostro. Sus ojos brillaban tenuemente desde las cavidades de aquella expresión grotesca, cuyos rasgos recordaban a los de un demonio tallado por manos poco acostumbradas a representar figuras humanas.
El extraño anfitrión extendía uno de sus brazos hacia el interior del sendero. Permanecía junto al torii, con el bastón apoyado contra la tierra y el rostro vuelto hacia las puertas de Konoha, aguardando a quienes decidieran acercarse.
Un crujido recorrió la arboleda. Las ramas comenzaron a agitarse entre los troncos, deslizándose unas sobre otras como serpientes que despertaban de un prolongado letargo. Algunas descendían lentamente hacia el sendero, mientras otras se enroscaban alrededor de los pilares y se entrelazaban sobre el torii. Las raíces sobresalían de la tierra húmeda y los árboles parecían estrechar cada vez más el espacio que separaba ambas murallas.
El pequeño anfitrión observó aquel movimiento antes de volver la máscara hacia las puertas de Konoha. Alzó ligeramente su bastón y reiteró la invitación con un ademán de su brazo, señalando el sendero que todavía permanecía abierto entre las raíces.
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